Il Metaverso rafforzerà o eroderà la nostra privacy?

Per chi non lo sapesse, il termine “metaverso” è stato inventato dallo scrittore di fantascienza Neal Stephenson nel suo romanzo Snow Crash del 1992. In parole povere, il metaverso è concepito come un ibrido di esperienze online e offline in altri mondi virtuali in cui le persone si connettono e si scambiano.

Mentre molti sono entusiasti delle enormi possibilità tecniche del metaverso, altri sono preoccupati per le possibili spese che dovremo sostenere per questo privilegio.

Uno di questi possibili inconvenienti potrebbe essere la nostra privacy. Man mano che il mondo online e quello reale si intersecano, dobbiamo aspettarci di dover affrontare nuovi problemi e minacce derivanti dall’ampia accettazione del metaverso. Dalla sorveglianza e dalla raccolta di dati onnicomprensiva alle pubblicità invasive che ci seguono anche dopo la disconnessione, il futuro della privacy nel metaverso è praticamente garantito. Tenendo presente questo, quali sono le possibili implicazioni per la privacy di un’ampia adozione del metaverso?

Che cos’è esattamente il Metaverso?

Il termine “metaverso” si riferisce a sistemi digitali integrati, esistenti e futuri, incentrati sulla realtà virtuale e aumentata. È spesso annunciato come la prossima frontiera di Internet, con notevoli implicazioni economiche e finanziarie per l’industria informatica e altri settori.

L’espressione “metaverso” è una combinazione delle parole “meta” e “universo”. È usata soprattutto per riferirsi a una futura generazione di Internet nota come Web 3.0. Con l’evoluzione di Internet si prevede la crescita di ambienti online tridimensionali o virtualmente integrati che consentono agli utenti di accedere a esperienze di realtà virtuale e di realtà aumentata.

Dispositivi come cuffie per la realtà virtuale, occhiali digitali, smartphone e altri dispositivi, secondo la visione del metaverso articolata dalle aziende di social media e tecnologia, consentiranno agli utenti di accedere ad ambienti 3D virtuali o di realtà aumentata in cui lavorare, connettersi con gli amici, condurre affari, visitare luoghi remoti e accedere a opportunità educative, il tutto in un ambiente mediato dalla tecnologia in modi nuovi e coinvolgenti.

Il metaverso non si limita a una singola forma di esperienza. Si riferisce invece a una serie di esperienze digitali immersive che saranno disponibili agli utenti in futuro, consentendo loro di impegnarsi in una serie di attività diverse in ambienti interamente digitali. Un esempio potrebbe essere la partecipazione a un gigantesco gioco multigiocatore in realtà virtuale a cui si accede tramite un paio di cuffie VR, oppure l’esperienza di luoghi digitali e fisici integrati, come il materiale digitale immersivo specifico di un luogo visitato da utenti commerciali tramite occhiali digitali o smartphone.

Il metaverso non è quindi un singolo mondo digitale, ma un insieme di spazi ed esperienze digitali che vengono ora sviluppati dalle aziende per fornire esperienze digitali più realistiche e coinvolgenti. La tecnologia offre un’ampia gamma di possibili applicazioni, che vanno dalle piattaforme di collaborazione in realtà aumentata, che potrebbero migliorare la cooperazione e l’integrazione, ai sistemi di produttività del lavoro per i team remoti, che potrebbero consentire agli agenti immobiliari di organizzare tour virtuali delle case, per esempio.

Alcune parti del metaverso sono ora implementate nei videogiochi esistenti abilitati a Internet, come Second Life, Minecraft e Fortnite. Questi giochi offrono ricche esperienze sociali e virtuali con un ambiente virtuale persistente a cui possono partecipare contemporaneamente utenti di tutto il mondo. Anche se non è associato alla realtà virtuale, il metaverso fornirà ulteriori opportunità per questo tipo di esperienza di realtà virtuale.

Quando sarà accessibile il Metaverso?

L’infrastruttura cloud, gli strumenti software, le piattaforme, le app, i contenuti generati dagli utenti e l’hardware saranno tutti elementi trainanti del metaverso. Oltre alle esigenze tecnologiche, il metaverso conterrà una varietà di esperienze utente come l’intrattenimento, il gioco, il commercio, le interazioni sociali, l’istruzione e la ricerca. La questione diventa quindi: quanto tempo ci vorrà all’umanità per passare dai numerosi protometaverni al grande metaverso?

Mark Zuckerberg ritiene che ciò avverrà entro la fine del decennio, ma potrebbe accadere molto prima perché le parti fondamentali sono già pronte. L’infrastruttura su cui si basa l’Internet di oggi consente a enormi folle di riunirsi in spazi virtuali, come quando più di 12,3 milioni di giocatori di Fortnite si sono sintonizzati per un concerto VR con Travis Scott. Sebbene l’infrastruttura attuale sia straordinaria, dovrà certamente espandersi ulteriormente per supportare il metaverso che gli esperti del settore prevedono.

Abbiamo anche l’hardware per produrre ambienti virtuali 3D e avatar realistici. Oculus VR, il principale produttore di cuffie per la realtà virtuale, è di proprietà di Meta. Sin dal suo primo rilascio nel 2016, gli occhiali intelligenti per la realtà mista HoloLens di Microsoft hanno supportato diversi casi di applicazione aziendale. Inoltre, si prevede che Apple offrirà cuffie AR e VR nel 2022. HTC, Pico, Magic Leap e altri produttori stanno rapidamente sviluppando nuove piattaforme hardware, mentre le topologie tecnologiche a cascata trasferiscono diverse attività di elaborazione dalle infrastrutture server back-end ai dispositivi edge.

Furioos di Unity è un classico esempio di streaming di mondi 3D completamente interattivi in tempo reale, con l’architettura di server GPU a crescita automatica che si occupa del duro lavoro di rendering delle scene. Il metaverso sarà un’esperienza di computing onnipresente in cui gli utenti potranno utilizzare i dispositivi di elaborazione tradizionali, come laptop e dispositivi mobili, aumentando al contempo l’esperienza con lo sviluppo di wearable AR e VR immersivi.

Infine, le stesse tecnologie all’avanguardia che hanno ridisegnato il settore dei servizi finanziari fin dalla Bitcoin La rete, nata nel gennaio 2009, può essere utilizzata per garantire la continuità dei dati nel metaverso. I token non fungibili, o NFT, sono una grande illustrazione di come blockchain La tecnologia di questo tipo può essere utilizzata per convalidare la proprietà di beni digitali e ci sono già piattaforme di realtà virtuale 3D che la utilizzano.

Marc Petit, vicepresidente e direttore generale di Unreal Engine di EPIC Games, ha recentemente dichiarato in un’intervista che il metaverso richiederà “ambienti virtuali condivisi che siano permanenti”. Ciò significa che, per una migliore esperienza del cliente, un utente dovrebbe essere in grado di trasportare i propri oggetti digitali da un universo all’altro. Ad esempio, le scarpe NFT acquistate da Nike in futuro saranno disponibili per l’uso dell’avatar sulla piattaforma Horizon di Meta e in altri mondi virtuali come Fortnite e Minecraft.

Un altro esempio è Decentraland, un pianeta completamente decentralizzato e privo di autorità centrale. Il mondo è costruito sulla Ethereum blockchain e gestito da un’organizzazione autonoma decentralizzata. I giocatori possono controllare le politiche che regolano il comportamento del mondo organizzandosi e votando. Decentraland ha anche una propria valuta decentralizzata, MANA, che può essere scambiata con altre valute su criptovaluta scambi. In futuro, Decentraland potrebbe essere uno dei tanti mondi decentralizzati che compongono una sezione del metaverso, con beni e valute digitali che fluiscono tra loro nello stesso modo in cui gli individui che vivono in nazioni diverse scambiano denaro fiat e prodotti reali nel mondo reale.

Anche se il metaverso non sarà di proprietà di nessuno – proprio come oggi nessuno possiede Internet – ci saranno senza dubbio molti attori importanti nello spazio, e aziende come Meta, Microsoft, Unity, Epic Games, Roblox e altre vogliono essere tra questi, ed è per questo che stanno investendo miliardi di dollari per rendere il sogno fantascientifico una realtà.

Mondi virtuali senza privacy?

Internet, nella sua forma attuale, si basa sulla raccolta di dati, che alcuni oppositori paragonano al monitoraggio di massa. Ricercatori e aziende tecnologiche iniziano a chiedersi se il metaverso sarà diverso. Secondo Kavya Pearlman, fondatrice della XR Safety Initiative, un’associazione senza scopo di lucro che sostiene lo sviluppo etico delle tecnologie immersive, l’infrastruttura alla base del metaverso – occhiali per la realtà virtuale e software per la realtà aumentata, per cominciare – si baserà su una serie di dati che mostrano come gli utenti interagiscono con l’ambiente circostante in mondi immaginari, luoghi di lavoro digitali, visite mediche virtuali e altro.

“In ogni momento, il modo in cui si cammina, il passo, il modo in cui si guarda, la dilatazione della pupilla inviano informazioni agli sviluppatori”, ha spiegato l’esperta.

Tutti questi dettagli potrebbero fornire alle aziende una migliore comprensione delle caratteristiche dei loro clienti. Pearlman, contraddicendo i concetti convenzionali di privacy e sicurezza e mettendo alla prova le regole aziendali per difenderle. Ad esempio, ha dichiarato che una compagnia assicurativa può ricevere informazioni che indicano che un utente ha un problema di salute prima che l’utente noti cambiamenti fisici o si rechi dal medico.

“I dati sono ora in ipotesi”. La signora Pearlman ha spiegato.

Tuttavia, allo stato attuale delle cose, i rischi per la privacy nel metaverso non sono diversi da quelli di Internet e dei social media, secondo Stel Valavanis, creatore di onShore Security.

“Tuttavia, come nel caso degli ambienti virtuali, è fin troppo facile abbassare la guardia e non rendersi conto che si tratta di luoghi piuttosto pubblici e che non possiamo fare affidamento sul sistema per mantenere la nostra privacy o la nostra sicurezza”, afferma. “Il pericolo risiede nel fatto che il metaverso è abbastanza nuovo, o meglio non è abbastanza diffuso da essere nuovo per la maggior parte delle persone”.

Valavanis, invece, non crede che il metaverso porterà a un mondo senza privacy. “Abbiamo già corroso molto, e questo è un cambiamento culturale, oltre che una reazione lenta al cambiamento. Non vedo un modo per modificare questo stato di cose se non attraverso la regolamentazione e forse le forze di mercato per imporre una maggiore privacy, migliori impostazioni predefinite e persino una reale responsabilità per chi abusa”, ha aggiunto.

Considerate questo fatto in mezzo alle infinite possibilità di ciò che potrebbe accadere.
Immaginate quanto saremmo suscettibili in 3D se la nostra privacy è già sotto attacco su Internet bidimensionale?

“Esaspererà le preoccupazioni esistenti in materia di privacy, che attualmente non stiamo affrontando in modo molto efficace”, afferma Caglar Yildirim, assistente alla cattedra e direttore del gruppo di ricerca sulla realtà mista della Northeastern. “E poi dovremo affrontare le implicazioni più gravi di una mancata attenzione a queste preoccupazioni”.

È già abbastanza grave che i cookie traccino i nostri spostamenti su Internet; in futuro, i copricapi per la realtà virtuale potrebbero catturare i nostri dati sensibili sulla salute.

Come verranno gestite le transazioni finanziarie? Come possiamo evitare di essere ingannati nell’acquisto di un facsimile digitale del ponte di Brooklyn se stiamo acquistando un immobile virtuale?

“Si tratta di cose di cui scriviamo dagli anni ’90, come ad esempio: cosa succede se il tuo avatar violenta il mio avatar?”, dice Brooke Foucault Welles, professore associato di studi di comunicazione alla Northeastern. “Queste preoccupazioni non sono state affrontate e non ho dubbi che si verificheranno”. Entrare in quel luogo senza nemmeno pensarci mi sembra rischioso in questo momento”.

Secondo Welles, un motivo di speranza è che le persone sono molto più consapevoli dei problemi di privacy oggi di quanto non lo fossero negli anni ’90, quando Internet divenne una rete commerciale.

“Perché non creare un metaverso orientato alla privacy?”. Spiega Welles. “Se riusciamo a crearlo, come potrebbe essere un metaverso che preserva la privacy?”. Welles vede un’ampia gamma di luoghi sicuri nel metaverso, dove gli individui possono sperimentare con corpi diversi, gli adolescenti gay possono sperimentare diversi metodi di coming out e le identità di tutti i tipi possono essere onorate senza paura.

Creare ecosistemi basati sulla fiducia

Affrontare l’importanza di costruire ecosistemi di fiducia all’interno della tecnologia metaverse è una preoccupazione vitale. Questi ecosistemi di fiducia includeranno l’incorporazione di algoritmi, strutture, quadri, regole e politiche nei cicli di sviluppo di hardware e software, al fine di gestire le diverse componenti di sicurezza, privacy e protezione all’interno del DNA della tecnologia.

Per mantenere la privacy, le modalità di scambio dei dati all’interno dei mondi virtuali dovranno essere studiate con maggiore attenzione. L’eliminazione dei pregiudizi che porterebbero a un adattamento non inclusivo o malevolo del mondo reale è una seconda dimensione da esaminare nell’ambito delle questioni di privacy dello sviluppo del metaverso. La partecipazione al metaverso includerà l’uso di nuove tecnologie integrative. Ciò richiede una rigorosa procedura globale di convalida della sicurezza a scatola aperta della protezione degli ambienti contro le violazioni della riservatezza, dell’integrità o di altri aspetti della sicurezza.

Questi ecosistemi di fiducia contribuiranno alla creazione di un’esistenza virtuale e immersiva stabile, inclusiva e significativa.

Come possono manifestarsi questi pericoli nel metaverso?

Per comprendere come i problemi di sicurezza possano diventare sempre più diffusi nel metaverso, è necessario condividere un concetto fondamentale di questo futuro digitale: “Al centro del concetto di metaverso c’è l’idea che il virtuale, ambientazioni tridimensionali accessibili e interattivi in tempo reale diventeranno il mezzo di trasformazione per il coinvolgimento umano”. Per diventare fattibili, questi contesti dipenderanno dall’accettazione diffusa della realtà estesa”.

Anche se non si tratta di una vita totalmente immersa, ci si aspetta che molti individui passino più tempo a fondere interazioni offline e virtuali, progredendo verso una realtà mista (MR). La violazione della privacy e della sicurezza sono canali che possono mettere a rischio la sicurezza delle interazioni e degli utenti. Ad esempio, può trattarsi di qualcuno che si spaccia per medico al fine di ottenere l’accesso alla tecnologia della sala chirurgica per le procedure eseguite digitalmente.

Alcune applicazioni esistenti che generano “mondi virtuali”, come quelle disponibili su numerose piattaforme di gioco, forniscono un’idea delle possibili preoccupazioni. Non c’è dubbio che in questi contesti siano già emersi seri problemi di sicurezza. Ad esempio, nonostante i notevoli tentativi da parte dell’azienda di fermare l’ondata di contenuti di questo tipo, sulla piattaforma Roblox sono state avvistate più volte ricreazioni della sparatoria alla moschea di Christchurch del 2019, rivolte a bambini molto piccoli.

Potenzialmente peggiore dei social media

Per alcuni bambini e adolescenti, le piattaforme dei social media di oggi sono già mortali. Il livello di immersione fornito dalla realtà virtuale potrebbe esacerbare questi problemi, secondo Albert “Skip” Rizzo, psicologo e responsabile della realtà virtuale medica presso l’Institute for Creative Technologies della USC. “L’immersione in una realtà ha un potere diverso dal vedere e interagire… attraverso uno schermo piatto”, spiega Rizzo. “Una volta che si è fisicamente incarnati in uno spazio, anche se non si può essere toccati fisicamente, possiamo essere esposti a cose che assumono un livello di realtà che potrebbe essere psicologicamente dannoso”.

Un altro problema sorge quando si utilizzano avatar digitali 3D nel metaverso: Secondo Prinstein, la possibilità di alterare la propria immagine per trasmettere una versione di sé diversa dalla realtà potrebbe essere “piuttosto problematica soprattutto per gli adolescenti”. Prinstein teme che le aziende di Internet stiano indirizzando le loro piattaforme di social media e metaverse verso questo gruppo altamente suggestionabile, in una fase critica dello sviluppo mentale ed emotivo del loro cervello, con conseguenze potenzialmente disastrose.

“È solo un’amplificazione dei problemi che abbiamo già iniziato a vedere con le conseguenze dei social media”, aggiunge. “Questo sta esacerbando la mia solitudine”. Questo sta causando un aumento considerevole dei problemi di immagine corporea [oltre che] l’esposizione a informazioni rischiose legate alla suicidalità”.

Le cose stanno per diventare ancora più difficili con l’ingresso del metaverso.

“Immaginate quanto sia difficile staccare la spina per un weekend quando la stessa app contiene anche i vostri conti finanziari e il vostro impiego”, aggiunge Buxton. “Il metaverso potrebbe diventare molto più di una semplice landa desolata per la privacy; potrebbe anche diventare una prigione da cui non c’è quasi scampo”. Un’indagine di sette anni su un reato legato al metaverso porterà quasi certamente a violazioni della privacy e a consulenze sulla dipendenza per gli utenti, quando si concluderà”.

Uno stile di moderazione reattivo e punitivo è oggi una delle forme di governo più frequenti nei mondi virtuali. Questo non impedisce che i danni si verifichino in primo luogo, e le sanzioni vengono spesso evitate, poiché i cattivi attori diventano sempre più abili nel rispettare le regole. Trovare strategie per incentivare una condotta migliore e magari premiare le buone interazioni potrebbe diventare un elemento più importante di un futuro digitale più sicuro, soprattutto alla luce delle crescenti minacce alla sicurezza nel metaverso.